Само слово "бастилия" произошло от французского "bastide" - так называли небольшие строения в виде башен - и будущая тюрьма, по началу, существовала, как одно из этих строений 14 века, окружавших Париж. В результате различных надстроек и расширений в 1382 году крепость принимает свой окончательный облик, который останется практически неизменен до самого конца существования Бастилии, как места содержания узников. Именно в конце 1382 г. приобрела характер укрепленного сооружения, созданного для спасения и укрывательства королей и знатных особ во время междоусобиц и народных волнений. Снаружи крепость окружена высокой стеной, а также глубоким рвом с навесным мостом.

Первым узником Бастилии стал зодчий Гуго Обрио, обвиненный в осквернении религиозных святынь за связь с еврейкой. Его освободила толпа во время народного бунта в 1381 году. Следующим стал личный враг Людовика епископ Верденский, который провел в заключении 10 лет, находясь при этом в железной клетке в сидячем положении. Следующий узник Жак д’Арманьяк, был обезглавлен спустя 10 лет истязаний и мучений, для которых он вынужден был выходить из, все той же, сидячей клетки. С 1476 года в нижних помещениях крепости содержали множество узников, подвергавшиеся жесточайшим истязаниям и пыткам. Наиболее известен современному поколению таинственный узник, никогда не снимавший маски, происхождение которого не известно до сих пор. Он имел особые привилегии во время заключения, мог выходить на прогулку в тюремный дворик, но никогда не разговаривал, до самой смерти никто так и не увидел его лица. В Бастилии побывало и немало известных людей того времени, вплоть до самого дня ее взятия 14 июля 1789 года, попасть туда мог практически любой, но выйти получалось лишь единицам, по личной прихоти короля.